Частина 2
— А ви наш тато? — запитала Олівія, піднімаючи великі карі очі на Маркуса.
Голос восьмирічної дівчинки пролунав у тиші вітальні, як удар дзвону. Простий, дитячий, без жодного підтексту. Вона просто запитала те, що хотіла знати.
Маркус відступив на крок. Його рот відкрився, але жодного звуку не вийшло. Він стояв посеред своєї різдвяної вечірки, оточений гірляндами, свічками і запахом індички, і виглядав так, ніби щойно отримав удар під дих.
— Кеша... — нарешті видавив він. — Що це означає?
— Це означає рівно те, що ти бачиш, — відповіла я, знімаючи пальто. — Четверня. Народилися сьомого квітня, через сім місяців після того, як ти зник. Два хлопчики, дві дівчинки. Здорові, розумні, щасливі. І так, вони твої.
Білявка в червоній сукні, ім'я якої, як я дізналася пізніше, було Бріттані, повернулася до Маркуса з виразом обличчя, що балансував між шоком і люттю.
— Четверня?! Маркусе, ти казав, що вона збрехала про вагітність! Ти казав, що вона маніпулювала тобою!
— Я... я не знав, — пробелькотів він. — Кеша, чому ти мені не сказала?
Я засміялася. Щиро, від серця, так що навіть діти подивилися на мене з подивом.
— Не сказала? Маркусе, ти змінив номер телефону. Ти заблокував мою електронну пошту. Ти наказав своєму адвокату не приймати від мене жодних дзвінків. Ти попросив свою матір, — я кивнула в бік Патрісії, яка стояла, вчепившись у дверний косяк, — сказати мені, що я «більше не є частиною цієї родини». Я намагалася зв'язатися з тобою чотирнадцять разів за перші три місяці. Чотирнадцять, Маркусе. Потім перестала.
Тиша.
Ноа потягнув мене за рукав.
— Мамо, тут є печиво? Бабуся казала, що на Різдво завжди є печиво.
Патрісія здригнулася від слова «бабуся». Вона дивилася на Ноа, і я бачила, як у її очах щось ламається. Хлопчик був точною копією Маркуса в дитинстві: ті самі темні кучері, ті самі ямочки на щоках, той самий вперто піднятий підборіддя.
— Я... я не знала, — прошепотіла Патрісія. — Маркусе, ти ж казав мені...
— Мамо, не зараз, — різко обірвав він.
— Ні, саме зараз, — я зробила крок вперед. — Вісім років ваша родина вирішила, що я не існую. Що мої діти не існують. Ви не перевірили. Не запитали. Не хотіли знати. А тепер ви запросили мене на цю вечерю, щоб показати своїй новій нареченій, яка «жалюгідна» ваша колишня. Я правильно розумію сценарій?
Маркус мовчав.
Бріттані зробила крок від нього.
— Це правда? — запитала вона тихо. — Ти запросив свою колишню, щоб... присоромити її переді мною?
— Бріт, це не так...
— Це саме так, — втрутився новий голос.
З кухні вийшов молодший брат Маркуса, Джейсон. Він тримав пиво і виглядав так, ніби насолоджувався кожною секундою цього хаосу.
— Маркус минулого тижня хвалився, що покаже тобі «до чого довів себе його колишня без нього». Його слова, не мої.
Бріттані стягнула каблучку з пальця. Повільно, демонстративно. Поклала її на різдвяний стіл, прямо між індичкою і журавлинним соусом.
— Я поїхала, — сказала вона. — Мені потрібен таксі.
— Бріт, зачекай!
Але вона вже йшла до дверей. Маркус кинувся за нею, але зупинився на порозі, обернувся до мене, до дітей, до своєї матері, і зрозумів, що не може бігти в два боки одночасно.
Він вибрав Бріттані.
Звичайно, він вибрав Бріттані.
Я не здивувалася. Навіть не розчарувалася. Я просто присіла на коліна перед дітьми і сказала:
— Знаєте що? Здається, печиво доведеться шукати нам самим. Хтось голодний?
— Я! — хором відповіли четверо.
Патрісія не рухалася з місця ще хвилини три. Вона стояла, дивилася на дітей, які спокійно розглядали різдвяну ялинку, і її обличчя проходило через десятки емоцій. Нарешті, вона зробила те, чого я найменше очікувала.
Вона підійшла до Софії, опустилася на коліна і тихо сказала:
— Привіт, маленька. Як тебе звати?
— Софія Рейнольдс, — гордо відповіла дочка. — А ви справді наша бабуся?
Патрісія заплакала. Не тихо, не елегантно. Вона ридала так, що плечі трусилися, і Софія, не розуміючи чому, просто обійняла її. Маленькими руками, без жодного засудження.
Я відвернулася до вікна, щоб ніхто не побачив, що мої очі теж зволожилися.
— Кеша, — Патрісія підвелася і підійшла до мене. — Я не заслуговую на прощення. Я знаю це. Але якщо ти дозволиш мені хоча б...
— Ми поговоримо потім, — м'яко, але твердо сказала я. — Зараз діти голодні. І ця індичка виглядає занадто добре, щоб пропадати.
Маркус повернувся через тридцять хвилин. Без Бріттані. З розчервонілим обличчям і диким поглядом.
Він зайшов у їдальню і побачив картину, яка, мабуть, зламала його остаточно: його мати сиділа за столом, оточена чотирма дітьми, і розрізала для них індичку. Олівія показувала їй щось на своєму дитячому смарт-годиннику. Ітан розповідав про свою футбольну команду. Ноа вже встиг вимастити обличчя журавлинним соусом.
Я сиділа на чолі столу, з бокалом вина, і виглядала рівно так, як почувалася: спокійною, впевненою і абсолютно вільною.
— Сідай, Маркусе, — сказала я. — Є розмова.
Він сів. Руки тремтіли.
— Я хочу бути в їхньому житті, — випалив він одразу.
— Ні.
Одне слово. Коротке, тверде, без варіантів.
— Кеша, це мої діти...
— Ти навіть не знав, що вони існують. І знаєш чому? Не тому, що я приховувала. А тому, що тобі було байдуже. Ти не перевірив. За вісім років тобі жодного разу не спало на думку зателефонувати і запитати: «А може, вона справді була вагітна?»
Він відкрив рот і закрив його знову.
— Я подам до суду, — сказав він.
Я допила вино, поставила бокал на стіл і посміхнулася.
— Подавай. Мій адвокат, Рейчел Тернер з Terner & Associates, буде рада. Вона спеціалізується на сімейному праві і має стовідсотковий показник виграних справ. А я маю вісім років доказів того, що ти свідомо відмовився від батьківських прав, заблокувавши будь-який контакт зі мною.
Маркус побілів.
— Крім того, — продовжила я, — мій річний дохід складає $3.2 мільйони. Мої діти ходять у найкращу приватну школу Остіна. Вони мають усе, що тільки можна побажати. Будь-який суд подивиться на цю ситуацію і запитає: «Що саме ви можете запропонувати цим дітям, містере Рейнольдс, чого вони ще не мають?»
Він мовчав.
— Я скажу тобі, чого вони не мають, — мій голос став тихішим. — Вони не мають батька. І це твій вибір, Маркусе. Ти зробив його вісім років тому. Ти не можеш скасувати його зараз тільки тому, що побачив, наскільки вони красиві і здорові.
Ітан підняв голову від тарілки.
— Мамо, а ми скоро додому? Я хочу погратися з Бастером.
— Бастер — це наш пес, — пояснила Олівія Патрісії. — Золотистий ретрівер. Він дуже розумний.
Патрісія кивнула з мокрими очима.
Маркус сидів за столом, дивився на четвірку дітей, які були його кров'ю, його генами, його відображенням, і вперше в житті розумів ціну того, що він викинув.
Ми поїхали о третій годині дня. Діти обійняли Патрісію, яка пообіцяла їм написати листа. Я дозволила. Вона не була винна в тому, що її син виявився боягузом.
Маркус стояв на ґанку, коли гвинти гелікоптера почали обертатися.
— Кеша! — крикнув він крізь вітер.
Я обернулася.
— Мені шкода!
Я подивилася на нього довгу секунду. На цього чоловіка, який вісім років тому називав мене брехухою, а сьогодні стояв з порожніми руками посеред зламаного Різдва: без нареченої, без дітей, без гідності.
— Я знаю, — сказала я. — Але «шкода» не замінює вісім років, Маркусе. Воно навіть не покриває перший рік.
Гелікоптер піднявся. Діти махали в ілюмінатори. Внизу ставав все меншим будинок Рейнольдсів, Маркус на ґанку, різдвяна ялинка у вікні.
Олівія притулилася до мого плеча.
— Мамо, а він хороший чи поганий?
Я подумала довго. Потім сказала:
— Він слабкий, сонечко. А слабкі люди іноді роблять погані речі. Але це не означає, що вони злі. Це означає, що їм не вистачило сміливості бути хорошими.
Вона кивнула, ніби зрозуміла. Може, і справді зрозуміла. Мої діти дивували мене щодня.
Увечері, коли четвірка вже спала у своїх ліжках, а Бастер хропів біля каміна, я сіла з бокалом чаю біля вікна. Остін мерехтів вогнями під різдвяним небом.
Телефон завібрував. Повідомлення від Патрісії:
«Дякую, що приїхала. Дякую, що дозволила їм мене побачити. Я не заслуговую на це, але я вдячна кожною клітиною. Якщо ти коли-небудь дозволиш мені бути частиною їхнього життя, я буду найщасливішою бабусею у світі. Прости мене, Кеша. Прости стару дурну жінку».
Я довго дивилася на екран. Потім написала:
«Після Нового року. Приїдете в Остін. Але без Маркуса. Це мої умови».
Відповідь прийшла миттєво:
«Прийнято. З усією вдячністю. Веселого Різдва, Кеша».
Я вимкнула телефон і допила чай.
За вікном падав сніг. Тихий, м'який, різдвяний. Десь у Боулдері Маркус сидів у порожньому будинку, дивився на ялинку, під якою лежала коробочка з каблучкою, яку ніхто не прийняв, і думав про чотирьох дітей, які поставили йому одне просте запитання: «А ви наш тато?»
А я сиділа в теплому домі, оточена всім, що побудувала сама. Без його допомоги. Без його грошей. Без його імені.
І вперше за вісім років я більше не відчувала до нього нічого. Ні злості, ні болю, ні бажання помсти.
Тільки спокій.
А тепер питання до вас, дорогі читачі:
Як ви вважаєте, чи правильно Кеша зробила, що не дозволила Маркусу бути в житті дітей? Чи заслуговує він на другий шанс як батько, якщо щиро розкається? І ще одне: чи варто було їй взагалі приїжджати на ту вечерю, чи це була помста, яка нічого не змінила? Напишіть у коментарях, мені справді цікаво, що б ви зробили на її місці.