«Тобі краще почати збирати речі просто зараз, бо вже завтра, коли оголосять заповіт, увесь цей маєток стане нашим», — кинула Місті, навіть не дочекавшись, поки я підніму погляд від троянд.
Вона стояла серед білих кущів так, ніби прийшла не в сад покійної людини, а на показ мод. Дорогі підбори грузли в сирій землі, а я продовжувала акуратно зрізати сухі гілки, як учив мене батько. Він завжди казав: працювати треба твердо, але дбайливо, особливо якщо перед тобою щось живе.
Ці білі троянди він посадив у день мого весілля з Саймоном. Тоді він сказав, що білий колір означає чистий початок. Тепер цей спогад різав болючіше за будь-який шип: ті самі квіти мовчки стояли свідками кінця мого шлюбу, в якому Саймон пішов до своєї помічниці, до жінки, яка тепер усміхалася мені показною солодкістю.
— Доброго ранку, Місті, — спокійно промовила я, не даючи їй задоволення побачити моє обличчя.
Вона відповіла тією фальшивою усмішкою, за якою завжди ховала бажання принизити співрозмовника.
— Завтра зранку читають заповіт Гаррісона, і ми з Саймоном вирішили, що дорослим людям варто все обговорити заздалегідь, щоб потім не було незручно.
Я витерла руки об садовий фартух і випросталася. Навіть на її високих підборах я була вища, і це несподівано додавало мені сил.
— Нам нічого обговорювати. Це дім мого батька.
— Взагалі-то, це його спадщина, — м’яко, майже смакуючи кожне слово, поправила вона. — Саймон багато років був йому як син. Тож цілком справедливо, якщо й ми отримаємо те, що нам належить.
Я міцніше стиснула секатор. У грудях піднялася холодна, важка злість.
— Ти про того самого Саймона, який зраджував дружині з власною секретаркою? — спитала я тихо.
Місті відмахнулася так, ніби йшлося про дрібницю.
— Це вже в минулому. Гаррісон його пробачив, і вони до самого кінця разом їздили в клуб по неділях.
Слово «кінець» озвалося в мені болем. Минуло всього три тижні відтоді, як ми поховали батька після восьми місяців хвороби. Я так і не встигла сказати йому всього важливого й так і не зрозуміла, чому брат Джессі віддалився від мене й тягнувся до Саймона.
Мій батько не був людиною, яку легко обвести навколо пальця. Він умів помічати головне й ніколи не розкидався тим, що заробив власними руками.
— Він не залишив Саймону ні цента, — сказала я твердо.
На мить упевненість на обличчі Місті здригнулася.
— Завтра подивимося. Тим паче, що Джессі, схоже, з тобою не згоден.
Мене пройняв крижаний озноб.
— Ти спілкувалася з моїм братом за моєю спиною?
Вона наблизилася й знизила голос:
— Скажімо так, він допоміг мені краще зрозуміти, в якому стані був твій батько в останні місяці.
Я стиснула секатор так сильно, що пальці занили. Батько завжди казав: троянди треба тримати впевнено, але не жорстоко, бо навіть у колючок є сенс.
- Я не збиралася поступатися ні садом, ні пам’яттю про нього.
- Місті прийшла не за розмовою, а за владою.
- А лист, схований серед троянд, уже змінював усе.
— Іди з моєї землі, Місті, поки я ще можу лишатися ввічливою, — сказала я.
Вона коротко усміхнулася.
— З твоєї землі? Як зворушливо. Ти справді думаєш, що зможеш лишити все собі, а решта просто дивитиметься?
— Мій батько збудував цей дім, посадив кожне дерево й уклав сюди все життя. Для мене це не лише гроші.
— Схаменись, Кассандро, — різко відповіла вона. — У цьому світі все вирішують гроші. Завтра ти дізнаєшся про це на власному досвіді.
Йдучи, вона кинула останню колючу фразу:
— І починай збирати речі заздалегідь. Ми з Саймоном одразу після переїзду все переробимо. Ці старомодні троянди теж приберемо, тут потрібен сучасніший вигляд.
Я дивилася їй услід, доки стукіт підборів не розчинився в садовій тиші. Лише тоді я помітила під листям один конверт, вологий від роси, з чітким почерком батька. Він був адресований мені. Я взяла його тремтячими руками й відчула, що в них лежить не просто папір, а ключ до правди, яку хтось дуже хотів приховати.
Я відразу подзвонила адвокатці Бренді.
«Твій батько думав на крок, а то й на два вперед», — сказала вона потім. — «І він залишив тобі не просто листа, а захист».
За двадцять хвилин Бренда вже була в домі. Ми замкнулися в кабінеті, де ще тримався запах тютюну й старого дерева, що нагадував про батька. Я сиділа в його кріслі, стискаючи нерозпечатаний конверт, і нарешті зрозуміла: гра тільки починається. І в цій грі мій батько, схоже, передбачив набагато більше, ніж я могла уявити.
Того дня я зрозуміла головне: зовнішній спокій інколи приховує найважливіший поворот долі. Конверт, знайдений у саду, міг змінити не лише розподіл спадщини, а й усе моє життя. А попереду мене чекали відповіді, до яких я ще не була готова, але від яких уже не могла відмовитися.