Дощ усе так само барабанив по високих вікнах банкетної зали, і часом здавалося, що він стукає в такт оркестру. Але тепер, коли Вівіан кружляла у руках Антоніо ДіЛоренцо, зал ніби змінив фокус: наречена, наречений, родичі — всі відійшли на другий план. Люди дивилися на них, як на сцену вистави, де ніхто не знає сценарію.
— Усміхніться, — тихо сказав Антоніо, ведучи її у плавному повороті. — Інакше вони подумають, що ваш «чоловік» погано з вами поводиться.
— Він і так сумнівний, — прошепотіла вона крізь зуби, але кутики губ усе ж здригнулися.
— Ось, — схвально кивнув він. — Тепер ви — жінка, за якою стоїть захист.
Фраза боляче вразила. У Вівіан не було захисту вже два роки. Ні грошей, ні чоловіка, ні репутації. Лише донька і звичка тримати підборіддя високо. І ось цей чужинець із шрамом на щоці раптом дав їй те, що забрав її минулий шлюб — відчуття, що з нею рахуються.
Музика стихла під оплески — не їм, звісно, а молодятам, але увага все одно поверталася до них, ніби тягнулася нитками цікавості. Антоніо плавно відпустив її талію, але руки не розтиснув.
— Ми виходимо разом, — повідомив він так, ніби вона вже погодилася.
— А якщо я скажу «ні»?
— Тоді троє чоловіків біля бару подумають, що ви мені не дружина, — він навіть не повернув голови, — і зроблять те, заради чого прийшли.
Вівіан обережно, без різких рухів, глянула туди. Троє. Справді. В однакових сірий костюмах, з непомітними краватками. Вони не пили, не веселилися, лише дивилися. І один із них тримав руку в кишені занадто напружено.
Холод пробіг по її спині.
— Ви втягнули мене в це, не спитавши, — сказала вона тихо.
— І врятували мені життя, не бажаючи, — так само тихо відповів він. — Тепер ми квити?
— Ви сказали — «продовжувати прикидатися».
— Так. Але недовго.
Він повів її із зали у коридор, де було тихіше, і де запах парфумів змішувався з ароматом кави з кухні. Тут уже ніхто не слухав. Вівіан вирвала руку.
— Поясніться.
Антоніо подивився на неї оцінююче, ніби вирішуючи, скільки правди відкрити. Потім зітхнув:
— Сьогодні у місті є люди, які вирішили, що мене пора прибрати. І я знав, що вони прийдуть сюди — весілля ідеальні: шум, музика, чужі обличчя.
— І ви вирішили використати першу-ліпшу жінку як щит?
— Не першу-ліпшу. — Він раптом усміхнувся краєм губ. — Вівіан Гарпер — жінка з репутацією тихої й нещасної. Тобто — непомітної. На таких не нападають. Це правило.
— Ви… перевіряли мене?
— Тиждень, — спокійно відповів Антоніо. — Адреса, робота, донька. Її звати Емма, так?
У неї перехопило подих.
— Якщо ви її зачепите…
— Я захищаю своє життя, не забираю чужі. — Він похмурнів. — І, до речі, ваше теж. Бо якщо вони зрозуміють, що ви не зі мною, вас приберуть як свідка. Тож так, Вівіан, сьогодні ви — пані ДіЛоренцо.
Вона хотіла заперечити, але в коридорі з’явився офіціант і, помітивши їх, одразу зник. Кроки. Ненав’язливі, але надто злагоджені, щоб бути випадковими. Антоніо різко взяв її під руку і повів далі, у бік службового виходу.
— Ми йдемо? — прошепотіла вона.
— Ми покажемо, що йдемо, — поправив він. — А потім повернемося.
— Навіщо?
— Бо справжня ціль — не я.
Вона спіткнулася.
— Що?
— Точніше, не лише я, — промовив він, прочиняючи двері у внутрішній коридор. — Сьогодні в зал прийде людина, яка працює на того, хто хоче мене прибрати. Він має переконатися, що атака відбулася. Атаки не буде — бо ви зі мною. Значить, він доповість: «ціль із дружиною». І тоді ми дізнаємося, хто за ним стоїть.
— «Ми»? — перепитала Вівіан, обурено й налякано водночас. — З чого це я — у вашій команді?
Антоніо зупинився і вперше подивився на неї не як на реквізит, а як на людину.
— Бо ви вже всередині. І тому що вам це вигідно.
— З якого дива?
Він нахилився ближче, і вона побачила, що в його очах немає ані веселих іскор, ані хижого блиску — лише втома.
— Два роки тому ваш чоловік пішов. Але пішов не просто так. Йому допомогли.
— Що?..
— Його бізнес був пов’язаний із людьми, які тепер хочуть прибрати мене. Він був слабкою ланкою — його здали. Залишили вам чутки, залишили вам порожнечу. — Антоніо стиснув губи. — Ви були побічною шкодою.
Слова врізалися в пам’ять, як ніж.
— Ви… знали мого чоловіка?
— Знав того, хто його використав.
Вівіан завмерла. Світ ніби зсунувся: банкет, сміх, музика стали картинкою за склом.
— Ви мене використали, — прошепотіла вона. — А тепер хочете, щоб я допомогла вам прибрати тих, хто зруйнував моє життя?
— Я хочу, щоб ви побачили їхні обличчя, — твердо сказав він. — І щоб ви самі вирішили, що робити.
У цей момент двері в далекому кінці коридору прочинилися. З них вийшли двоє з тих, що стояли біля бару. Вони рухалися спокійно, але цілеспрямовано. Антоніо миттєво підштовхнув Вівіан до найближчих дверей — у запасну гардеробну — і сам зайшов слідом, прикривши двері на щілину.
У темряві пахло нафталіном і квітами. Вівіан чула своє дихання і стукіт дощу. Ззовні — кроки. Чоловіки говорили тихо, по суті.
— Ти бачив його? — англійська з акцентом.
— З жінкою. Не будемо чіпати. Наказ.
— Шефу скажемо?
— Скажемо, що з дружиною. Вечір скасовується.
Кроки віддалилися.
Антоніо тихо видихнув і повернувся до Вівіан.
— Бачите? Ви мене врятували.
— А хто врятує мене? — спитала вона глухо.
— Я, — відповів він без іронії. — Але мені потрібна ваша допомога.
— Яка?
— Коли той, хто позбавив вас чоловіка, зрозуміє, що його план зірвався, він спробує закрити всі хвости. В тому числі — вас. Але він нічого не знає про те, що ви сьогодні були моєю дружиною. Ми можемо це використати.
— Як?
Антоніо розчинив двері гардеробної і жестом запропонував повернутися до зали.
— Ми повернемося — і дамо всім побачити, що ви — не запрошена з ввічливості, а жінка, з якою мені комфортно. Він отримає повідомлення: «ДіЛоренцо з дружиною». І тоді…
— Тоді що?
Антоніо усміхнувся — та сама хижа усмішка, від якої у людей перехоплює подих.
— Тоді він сам прийде до вас.
Вони повернулися до зали так, ніби нічого не сталося. Музика змінилася на веселішу, гості вже випили достатньо, щоб менше аналізувати. Але кілька поглядів Вівіан уловила: зацікавлених, недовірливих, і один — прищурений, із далекого кінця зали.
Чоловік у дорогому сірому костюмі. Невисокий, із гладко зачесаним волоссям. Обличчя, яке вона бачила одного разу, мимохідь, у телефоні чоловіка — на фотографії з підписом «Не дзвони без потреби».
Її серце вдарилося об ребра.
— Це він, — прошепотіла вона, не повертаючи голови.
— Знаю, — відповів Антоніо. — Віктор Хейл. Приїхав особисто. Значить, дуже хотів моєї смерті. І дуже боїться, що ви заговорите.
— Він подумає, що я… з вами.
— Саме так. А отже — недоторканна.
Віктор уже рухався до них. Усміхався. Як старому другові.
— Дограєте до кінця? — швидко спитав Антоніо.
Вівіан подивилася на нього. На чоловіка, якого в неї ніколи не було. На людину, яка втягнула її — і показала правду.
— Так, — сказала вона. — Але за моїми правилами.
І перш ніж Віктор устиг підійти, вона сама крокнула назустріч Антоніо, обвила його руку і, піднявши підборіддя, голосно — так, щоб чули найближчі столики, — сказала:
— Любий, ти так і не познайомив мене зі своїм старим партнером.
Віктор завмер на мить. Потім усмішка стала жорсткішою.
— Антоніо, — сказав він, — не знав, що ти одружений.
— Ми багато чого тримаємо в тіні, — рівно відповів Антоніо. — Дозволь представити — моя дружина, Вівіан ДіЛоренцо.
У цей момент Віктор подивився на неї — і Вівіан побачила те, чого не очікувала: впізнавання. Він пам’ятав її. Пам’ятав як «дружину того, кого прибрали». І тепер вона стояла поруч із тим, кого він намагався прибрати сьогодні.
Його очі на мить потемніли. Він зрозумів, що зробив помилку, прийшовши особисто.
І тоді Вівіан, не відводячи погляду, промовила:
— Я так рада нарешті побачити людину, яка два роки тому зруйнувала мою сім’ю.
Повітря в залі ніби відрізало. Музика продовжувала грати, але розмови стихли поруч. Віктор ледь помітно сіпнувся. Це було зізнання, сказане вголос, при людях. Свідки. Весільна зала — погане місце для усунення.
Антоніо тихо, майже непомітно, стиснув її руку.
— Ви… помиляєтеся, місіс… — почав Віктор.
— ДіЛоренцо, — крижаним тоном підтвердила вона. — І я не помиляюся.
Саме в цю мить до зали увійшли люди Антоніо — не зі зброєю, а в сірій формі охорони, ніби це звичайне посилення безпеки для багатого гостя. Але вони стали так, що Віктор опинився в центрі уваги.
Антоніо нахилився до Вівіан:
— Ви просили за вашими правилами. Чого хочете?
Вона подивилася на Віктора. На людину, через яку два роки її донька питала: «Чому тато не дзвонить?» На людину, яка навіть не запам’ятала її обличчя тоді.
— Я хочу, щоб він боявся, — сказала вона. — Щодня. Як боялася я.
Антоніо кивнув.
— Це простіше, ніж убити.
І, дивлячись на Віктора, вже вголос, для всіх, промовив:
— Здається, у нас із вами буде довга розмова. Але не сьогодні. Сьогодні — весілля.
Люди навколо полегшено загомоніли, не розуміючи, що сталося, але відчуваючи, що небезпека минула. Віктора м’яко, але наполегливо вивели. Він не опирався — надто багато свідків.
Вівіан стояла посеред зали, все ще тримаючись за руку Антоніо. Дощ, як і раніше, бив у шибки. Але тепер вона була не порожнім місцем за сьомим столиком.
— Ну що, пані ДіЛоренцо, — тихо сказав Антоніо, — продовжимо прикидатися?
Вона подивилася на нього, і в її втомленій усмішці вперше за два роки було щось живе.
— А хто сказав, що я прикидаюся