Холодний січневий ранок огортав центр Львова. Вітер проносився вузькими вуличками, щипаючи дерева й обличчя перехожих, які поспішали на роботу. Ліам Портер, підприємець, якому вдалося створити власну технологічну компанію з нуля, припаркував свій автомобіль біля кав’ярні, маючи намір швидко випити кави перед зустріччю. Його телефон безупинно тремтів від нових сповіщень і електронних листів, але один вигляд за вікном змусив його світ зупинитися.
Біля узбіччя, загорнувшись у тонку ковдру, сиділа жінка з трьома маленькими дітьми, які тулилися до неї, щоб зігрітися. Жінка тримала картонну табличку з написом: «Будь ласка, допоможіть нам. Все стане у пригоді». Це видовище саме по собі було гнітючим, але те, що вразило Ліама до глибини душі, — її обличчя.
Це була Олена Моралес.
Він не бачив її майже десятиліття. Вона була жінкою, з якою він колись планував пов’язати своє життя, тією, кого залишив позаду, коли амбіції повели його іншим шляхом. А троє дітей, що сиділи поруч із нею, мали ті ж карі очі, ту ж усмішку й навіть ту маленьку ямочку біля кутика губ.
Деякий час він стояв нерухомо, не вірячи своїм очам. Нарешті він зробив крок ближче. Олена підняла погляд, спочатку здивовано, а потім швидко опустила його, ніби відчуваючи сором.
— Ліам, — тихо промовила вона.
— Олено, — відповів він. У його голосі звучали і здивування, і провина. — Що з тобою сталося?
Її губи затремтіли, перш ніж вона відповіла. — Сталося життя. — Вона спробувала посміхнутися, але голос її тремтів. Наймолодша дитина почала кашляти, і вона пригорнула його до себе, тихо шепочучи слова втіхи.
Ліам зняв своє шерстяне пальто й обережно накинув його їй на плечі. — Пішли зі мною, — сказав він.
Вона вагалася. — Я не можу просто піти.
— Можеш, — відповів він рішуче. — Ти не залишишся тут ні хвилини.
Цей момент став початком змін для обох.
У невеличкій кав’ярні неподалік повітря наповнювався ароматом кави й панкейків. Діти, на ім’я Майя, Лука та Бен, їли тихо, але жадібно, поки Олена тримала свою чашку чаю тремтячими руками.
— Коли ти поїхав до Києва, — сказала вона, — я дізналася, що вагітна. Я намагалася зв’язатися з тобою, але твій номер змінився. Я навіть надсилала листи, але вони поверталися мені нерозпечатаними.
Ліам відчув, як у нього защеміло в грудях. — Олено, я не знав. Я б тобі допоміг.
Вона похитала головою. — Я нічого не чекала. У тебе була своя мрія, а мені треба було виживати. Я працювала на будь-яких роботах, прибирала офіси, підробляла в кав’ярнях. Потім прийшла пандемія, і я втратила все. Відтоді ми переїжджаємо з місця на місце.
Сльози наповнили її очі, і Ліам відчув, як у нього перехопило подих. Він купував розкішні автомобілі й подорожував світом, у той час як вона боролася за життя їхніх дітей.
- Ліам оплатив їхню їжу й забронював номер у найближчому готелі.
- Тієї ночі, вперше за багато місяців, коли вони спали в теплі, він почав телефонувати всім знайомим.
- Вранці він організував співбесіду для Олени й знайшов невелику квартиру для неї та дітей.
Наступні дні були наповнені дрібними, але значущими моментами. Ліам став регулярно навідуватися до них, приносячи їжу, допомагаючи з документами й проводячи вечори з дітьми в парку. Поступово в їхньому житті знову з’явився сміх.
Одного вечора Олена тихо сказала: — Ти вже так багато зробив. Ти мені нічого не винен.
Ліам слабо посміхнувся. — Я винен тобі все. Ти подарувала мені три причини стати кращим.
Її очі заблищали, але вона нічого не сказала.
Минуло кілька місяців. Олена почала працювати помічницею проєкту в одній із компаній-партнерів Ліама. Діти почали добре вчитися у школі. Ліам став менше перейматися засіданнями ради директорів і більше — сімейними вечерями, казками на ніч і футбольними іграми на вихідних. Тиша його сучасного пентхауса змінилася радісними звуками, наповненими життям.
Одного разу теплої літньої ночі вони стояли разом на балконі її квартири, дивлячись на помаранчеве світло заходу сонця. Олена повернулася до нього й запитала: — Ти коли-небудь шкодуєш про минуле?
Він глибоко зітхнув. — Тільки про те, що не знайшов тебе раніше.
Вона м’яко посміхнулася. — Можливо, нам обом потрібно було дізнатися, наскільки ми сильні наодинці з собою.
Минув рік. Ліам відкрив неприбуткову організацію, яка допомагала самотнім батькам, що втратили все. Він назвав її «Надія Майї» на честь своєї старшої доньки, хоча ідея належала Олені. Під час церемонії відкриття журналісти ставили питання про його мотивацію.
Він просто сказав: — Ніхто не повинен стикатися з життям наодинці. Іноді найкращий спосіб виправити минуле — це зробити щось добре для інших.
Олена стояла поруч, тримаючи його за руку, поки їхні діти грали неподалік. Спалахи камер лунали навколо, але ні вони, ні їхні діти не звертали на це уваги. Те, що мало значення, — це те, що вони знову побудували те, що варто берегти.
Того холодного зимового ранку, майже такого ж, як тоді, коли він знову знайшов її, Ліам знову пройшов повз той самий вуличний кут. Він був порожній, окрім тихої пам’яті про те, що колись було.
Він підняв погляд до сірого неба й прошепотів: — Дякую, що пробачила мене.
Бо деякі історії не про багатство чи успіх, а про другий шанс і сміливість знову любити після втрати всього.
А якби ви були Оленою, ви б пробачили його чи пішли б назавжди